Im Verlauf von Millionen von Jahren wird die Eigendrehung schließlich so schnell, dass der Asteroid sich - unter der Voraussetzung, dass er aus locker gepacktem Material besteht - in zwei Teile aufspaltet. In einer theoretischen Analyse zeigte Scheeres 2007, dass die so entstehenden Paare instabil sind, wenn ihre Massen sich um mehr als das Fünffache unterscheiden. "Der kleinere Partner stielt dem größeren Rotationsenergie", so Scheeres, "dadurch dreht sich der größere immer langsamer und der Abstand zwischen beiden nimmt zu. Wenn die Masse des kleineren Asteroiden klein genug ist, kann er schließlich aus der Umlaufbahn des größeren entkommen."

Gemeinsam mit Kollegen aus den USA, Chile, Frankreich, Israel, der Slowakei, Spanien, Tschechien und der Ukraine hat Scheeres 35 Paare von Asteroiden beobachtet, die sich auf verdächtig ähnlichen Bahnen um die Sonne bewegen. Berechnungen zeigen, dass sich die Bahnen dieser Paare vor Millionen von Jahren jeweils an einem Punkt getroffen haben - ein erster Hinweis darauf, dass es sich aufgespaltene Asteroiden handelt. Die Messungen von Scheeres und seinen Kollegen zeigen nun, dass bei allen diesen Paaren tatsächlich das kleinere Objekt weniger als ein Fünftel der Masse des größeren besitzt. Zudem bestätigen die Beobachtungen eine weitere Vorhersage der Theorie: Die kleineren der beiden Asteroiden rotieren umso schneller, je geringer ihre Masse ist.

Dr. Rainer Kayser