Massereiche Sterne führen ein Leben auf der Überholspur: Schon kurze Zeit nach ihrer Entstehung vergehen sie auch schon wieder. Die größten dieser kosmischen Leuchtfeuer senden kurz vor Ende ihres Leben sehr starke Strahlung durch das dichte Gas ihrer Atmosphäre und treiben dadurch das Material als so genannten Sternwind ins Weltall hinaus. Nach den beiden französischen Astronomen Charles Wolf und Georges Rayet, die sie Mitte des 19. Jahrhunderts entdeckt haben, nennt man solche seltenen, extrem heißen und massereichen Sterne Wolf-Rayet-Sterne. Auch langlebigere Sterne wie unsere Sonne erzeugen solche Sternwinde, allerdings millionenfach langsamer.

Einer der massereichsten Wolf-Rayet-Sterne, die man bislang gefunden hat, ist WR 22. Er steht im Zentrum des neuen Bildes, das aus Schwarzweißbildern zusammengesetzt ist die mithilfe von roten, grünen und blauen Farbfiltern mit dem Wide Field Imager am MPG/ESO 2,2m-Teleskop der ESO auf La Silla in Chile aufgenommen wurden. WR 22 ist Bestandteil eines Doppelsternsystemes. Seine Masse konnte man zu dem mindestens 70-fachen der Sonnenmasse bestimmen.

WR 22 befindet sich am Südhimmel im Sternbild Carina (lateinisch: Schiffskiel), einem der drei Sternbilder, die Jasons Schiff Argo aus der griechischen Sage der Argonauten auf der Suche nach dem goldenen Vlies am Himmel darstellen. Der Stern leuchtet so hell, dass er bei guten Sichtverhältnissen gerade noch mit dem bloßen Auge sichtbar ist, obwohl seine Entfernung von der Erde über 5000 Lichtjahre beträgt. WR 22 ist einer von vielen außergewöhnlich hellen Sternen, die zum eindrucksvollen Carinanebel NGC 3372 gehören. Die Randbereiche dieses riesigen Sternentstehungsgebiets inmitten der südlichen Milchstraße bilden den Hintergund des gezeigten Bildes.

Die feinen Farbabstufungen dieses kosmischen Gemäldes entstehen durch die Wechselwirkung der starken Ultraviolettstrahlung, die von heißen, massereichen Sternen wie WR 22 ausgeht, mit den ausgedehnten Gaswolken des Nebels, die zum größten Teil aus Wasserstoff bestehen. Aus diesen Gaswolken haben sich auch die Sterne selbst gebildet. Der zentrale Teil des Carinanebels mit seinen großen Gas- uns Staubmassen liegt links außerhalb des Bildes.

Quelle: ESO